IRVING LANGMUIR

As reações químicas frequentemente ocorrem com mais facilidade em superfícies onde substâncias em diferentes fases, como sólidos e gases, entram em contato.

Estudando lâmpadas incandescentes contendo gás hidrogênio rarefeito, o físico-químico norte-americano Irving Langmuir (1881-1957) descobriu que, no interior desse tipo de lâmpada, forma-se uma camada de hidrogênio com apenas um átomo de espessura.

Pesquisas posteriores com filmes de óleo e outros materiais o levaram, em 1917, a propor uma teoria segundo a qual as superfícies se assemelham a um tabuleiro de xadrez, no qual cada quadrado pode ser ocupado por um único átomo ou molécula. Assim, por estarem próximos uns dos outros, os átomos (ou moléculas) reagem mais facilmente entre si.

Pela relevância de suas contribuições para o avanço da Química, Irving Langmuir foi laureado com o Prêmio Nobel de Química em 1932.

Irving Langmuir nasceu em 31 de janeiro de 1881, no Brooklyn, em Nova Iorque, sendo o terceiro de quatro filhos de Charles Langmuir e Sadie (nascida Comings).

Sua educação básica foi obtida em várias escolas e institutos dos Estados Unidos e também em Paris (1892-1895). Em 1903, formou-se em Engenharia Metalúrgica na Escola de Minas da Universidade Columbia. Na pós-graduação, realizou trabalhos em Físico-Química sob a orientação de Walther Nernst, em Gotinga, que lhe renderam o mestrado e o doutorado em 1906.

De volta aos Estados Unidos, tornou-se instrutor de Química no Instituto de Tecnologia Stevens, em Hoboken, Nova Jersey, onde lecionou até 1909. Em seguida, ingressou no Laboratório de Pesquisas da General Electric, em Schenectady, onde chegou ao cargo de Diretor Associado.

As pesquisas de Langmuir abrangeram Química, Física e Engenharia, estando em grande parte voltadas ao estudo de fenômenos no vácuo. Investigando os mecanismos atômicos e moleculares desses processos, ele examinou as propriedades de filmes adsorvidos* e a natureza das descargas elétricas em alto vácuo e em certos gases sob baixa pressão.

Seus trabalhos com filamentos em ambientes gasosos levaram diretamente à invenção da lâmpada incandescente a gás e à descoberta do hidrogênio atômico (a forma monoatômica do elemento hidrogênio). Mais tarde, utilizou essa descoberta no desenvolvimento do processo de soldagem com hidrogênio atômico.

Langmuir foi o primeiro a observar filmes monoatômicos - camadas ultrafinas e contínuas com espessura de apenas um átomo - adsorvidos de forma estável em filamentos de tungstênio e platina. Após experimentos com filmes de óleo sobre água, formulou uma teoria geral para o material observado e também estudou as propriedades catalíticas desses filmes.

Seu trabalho sobre efeitos de carga espacial e fenômenos correlatos levou a inúmeros avanços técnicos de grande impacto na tecnologia subsequente. Já na Química, seu interesse pelos mecanismos de reação o conduziu ao estudo da estrutura e da valência, contribuindo assim para o desenvolvimento da teoria de Lewis dos elétrons compartilhados.

Entre os muitos prêmios que recebeu, destacam-se: Medalha Nichols (1915 e 1920); Medalha Hughes (1918); Medalha Rumford (1921); Prêmio Cannizzaro (1925); Medalha Perkin (1928); Medalha da Escola de Minas da Universidade Columbia (1929); Medalha Chandler (1929); Medalha Willard Gibbs (1930); Prêmio Popular Science Monthly (1932); Prêmio Nobel de Química (1932); Medalha Franklin e Medalha Holly (1934); Prêmio John Scott (1937); título de "Pioneiro Moderno da Indústria" (1940); Medalha Faraday (1944); e Medalha Mascart (1950).

Langmuir também foi Membro Estrangeiro da Royal Society de Londres, Membro da American Physical Society, Membro Honorário do British Institute of Metals e da Chemical Society de Londres. Atuou como presidente da Sociedade Química Americana e da Associação Americana para o Progresso da Ciência.

Recebeu títulos honorários das seguintes instituições: Northwestern, Union, Edimburgo (Escócia), Columbia, Kenyon, Princeton, Lehigh, Harvard, Oxford, Johns Hopkins, Rutgers, Queen's (Canadá) e Instituto de Tecnologia Stevens.

Seus hobbies incluíam montanhismo, esqui, aviação e, acima de tudo, a busca por compreender os mecanismos de fenômenos naturais simples e familiares. Em 1912, casou-se com Marion Mersereau, com quem teve dois filhos: Kenneth e Bárbara.

Após um breve período de doença, Irving Langmuir faleceu em 16 de agosto de 1957, aos 76 anos.