JEAN FRÉDÉRIC JOLIOT-CURIE
& IRÈNE JOLIOT-CURIE

A radiação emitida por substâncias radioativas tornou-se uma importante ferramenta na investigação da estrutura dos átomos.

Em 1934, a química Irène Joliot-Curie (1897-1956) e o físico Frédéric Joliot (1900-1958), ambos franceses, bombardearam uma fina lâmina de alumínio com partículas alfa (núcleos de hélio) e descobriram um novo tipo de radiação, identificada pelos vestígios deixados em um aparelho conhecido como câmara de nuvens.

O casal - eles eram marido e mulher - observou que a radiação emitida pelo alumínio persistia mesmo após a remoção da fonte emissora. Isso ocorria porque os átomos de alumínio haviam sido transformados em um isótopo radioativo de fósforo.

Dessa forma, pela primeira vez na história, um elemento radioativo foi criado artificialmente, abrindo caminho para a síntese de outros elementos pelo mesmo processo. Por essa descoberta fundamental, os dois cientistas foram laureados com o Prêmio Nobel de Química de 1935.

Jean Frédéric Joliot-Curie nasceu em Paris, em 19 de março de 1900. Formou-se na École de Physique et Chimie de sua cidade natal. Era filho do comerciante Henri Joliot e de Émilie Roederer.

Em 1925, tornou-se assistente de Marie Curie (Nobel de Física 1903 e de Química 1911), com cuja filha casou-se no ano seguinte. Originalmente, ele se chamava apenas Jean Frédéric Joliot, mas após o casamento com Irène Curie, o casal adotou o sobrenome composto "Joliot-Curie" como uma forma simbólica de unir seus nomes profissionais e familiares. Eles tiveram dois filhos: Hélène e Pierre.

Frédéric Obteve o grau de doutor em Ciências em 1930, com uma tese sobre a eletroquímica dos radioelementos, e foi nomeado palestrante da Faculdade de Ciências de Paris em 1935.

Nessa época, realizou pesquisas importantes sobre a estrutura do átomo, geralmente em colaboração com sua esposa. Em especial, ambos trabalharam na projeção de núcleos, etapa essencial para as descobertas do nêutron (Chadwick, 1932) e do pósitron (Anderson, 1932).

Sua principal conquista, porém, foi a descoberta da radioatividade artificial (1934). Ao bombardear boro, alumínio e magnésio com partículas alfa, o casal produziu o isótopo 13 do nitrogênio, o isótopo 30 do fósforo e, simultaneamente, os isótopos 27 do silício e 28 do alumínio.

Esses elementos, inexistentes na natureza, se decompõem espontaneamente, em períodos mais ou menos longos, emitindo elétrons e pósitrons (antipartículas do elétron). Por essa importantíssima descoberta, o casal recebeu, em 1935, o Prêmio Nobel de Química.

Durante esse período, Frédéric Joliot, que sempre se interessou por questões sociais, ingressou no Partido Socialista (S.F.I.O.) em 1934 e, posteriormente, na Liga pelos Direitos do Homem (1936).

Em 1937, tornou-se professor no Collège de France. Deixou o Instituto do Rádio e mandou construir, para seu novo laboratório de Química Nuclear, o primeiro cíclotron da Europa Ocidental (tipo de acelerador de partículas utilizado em pesquisas da Física Nuclear e como produtor de radioisótopos para tratamento de câncer).

Após a descoberta da fissão do núcleo de urânio, criou um modelo físico do fenômeno e, em colaboração com Hans Halban e Lew Kowarski - e, posteriormente, com Francis Perrin -, trabalhou no estudo das reações em cadeia e dos requisitos para a construção bem-sucedida de uma pilha atômica, utilizando urânio e água pesada. Entre 1939 e 1940, cinco patentes foram registradas com base nesses estudos.

Com o avanço das forças alemãs em 1940, Joliot conseguiu transportar para a Inglaterra os documentos e materiais relativos a essa pesquisa. Durante a ocupação francesa, participou ativamente da Resistência.

Foi presidente da Frente Nacional e um dos fundadores do Partido Comunista Francês. Após dirigir o Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) em 1945, tornou-se o primeiro Alto Comissário para a Energia Atômica da França (1946), supervisionando a construção da primeira pilha atômica francesa, concluída em 1948.

Em 1950, foi exonerado do cargo por razões políticas. Embora mantivesse o controle de seus laboratórios, dedicou-se intensamente à política e foi eleito presidente do Conselho Mundial da Paz. Após o falecimento de sua esposa, em 1956, assumiu a cátedra de Física Nuclear que ela ocupava na Sorbonne, mantendo cumulativamente sua cátedra no Collège de France.

Joliot foi membro da Academia Francesa de Ciências e da Academia de Medicina, além de diversas academias e sociedades científicas estrangeiras. Recebeu títulos de doutor honoris causa de várias universidades e foi condecorado com a Legião de Honra. Seus passatempos revelavam um homem de amplos interesses: apreciava tocar piano, pintar paisagens e ler - especialmente as obras de Rudyard Kipling.

Nos dois últimos anos de sua vida, dedicou-se à criação e ao desenvolvimento de um grande centro de Física Nuclear em Orsay.

Jean Frédéric Joliot-Curie faleceu em Paris, em 14 de agosto de 1958, aos 58 anos.

Irène Curie (nome de solteira) nasceu em Paris, em 12 de setembro de 1897. Filha dos renomados cientistas Pierre Curie (Nobel de Física 1903) e Marie Curie (Nobel de Física 1903 e de Química 1911), casou-se em 1926 com o físico Frédéric Joliot, com quem passou a compartilhar suas pesquisas e assinaturas científicas. O casal adotou o sobrenome composto "Joliot-Curie" como uma forma simbólica de unir seus nomes profissionais e familiares. Eles tiveram dois filhos: Hélène e Pierre.

Após iniciar seus estudos na Faculdade de Ciências de Paris, Irène atuou como enfermeira radiologista durante a Primeira Guerra Mundial, aplicando os conhecimentos de radiografia desenvolvidos por sua mãe no atendimento a soldados feridos.

Obteve o título de Doutora em Ciências em 1925, com uma tese sobre os raios alfa do polônio. Sozinha ou em colaboração com o marido, realizou importantes trabalhos sobre radioatividade natural e artificial, transmutação de elementos e Física Nuclear.

Em 1935, Irène e Frédéric Joliot-Curie dividiram o Prêmio Nobel de Química, concedido em reconhecimento à síntese de novos elementos radioativos, resultado apresentado no artigo conjunto Production artificielle d'éléments radioactifs. Preuve chimique de la transmutation des éléments (1934).

Em 1938, suas pesquisas sobre a ação dos nêutrons nos elementos pesados representaram um passo decisivo rumo à descoberta da fissão do urânio. Nomeada professora assistente em 1932, tornou-se professora titular da Faculdade de Ciências de Paris em 1937 e, posteriormente, diretora do Instituto do Rádio em 1946.

Como Comissária para a Energia Atômica por seis anos, Irène participou da criação e construção da primeira pilha atômica francesa (1948). Também esteve envolvida na inauguração do grande centro de Física Nuclear de Orsay, para o qual elaborou os planos. O centro foi equipado com um síncro-cíclotron (uma evolução do sínclotron) de 160 MeV, e sua construção foi concluída após sua morte, sob a direção de Frédéric Joliot.

Irène demonstrou grande interesse pelo avanço social e intelectual das mulheres. Foi membro do Comité National de l'Union des Femmes Françaises e do Conselho Mundial da Paz. Em 1936, foi nomeada Subsecretária de Estado para a Pesquisa Científica. Além disso, foi membro de diversas academias estrangeiras e sociedades científicas, recebeu títulos de doutora honoris causa de várias universidades e foi oficial da Legião de Honra.

Irène Joliot-Curie faleceu em 17 de março de 1956, em Paris, aos 58 anos de idade.