WALTER NORMAN HAWORTH
& PAUL KARRER

Além de carboidratos, proteínas e gorduras, nossos corpos precisam de água, sais minerais e substâncias conhecidas como vitaminas para crescer e funcionar corretamente.

O químico britânico Norman Haworth (1883-1950) estudou a composição dos carboidratos e, por volta de 1928, elucidou a estrutura de diversas formas de açúcares, além de compostos como o amido e a celulose.

Em 1933, Haworth também determinou a estrutura molecular da vitamina C - substância essencial para a prevenção do escorbuto. Entre outras implicações, seus resultados pavimentaram o caminho para a produção sintética dessa vitamina.

Trabalhando na mesma linha de pesquisa, o químico suíço Paul Karrer (1889-1971) já havia conseguido, em 1931, isolar a vitamina A a partir do óleo de fígado de bacalhau, determinando sua composição.

Essa substância é fundamental para o crescimento e para a manutenção de diversos tecidos do organismo. Um de seus precursores é o caroteno, pigmento encontrado em cenouras e em outros alimentos.

Por suas notáveis contribuições ao progresso da química, com profundas implicações, inclusive na área da saúde humana, os dois cientistas compartilharam o Prêmio Nobel de Química de 1937.

Walter Norman Haworth nasceu em Chorley, no condado de Lancashire (Inglaterra), em 19 de março de 1883. Frequentou a escola local até os quatorze anos, quando se juntou ao pai, Thomas Haworth, para aprender a desenhar e fabricar linóleo.

Seu interesse pela química foi despertado pelo uso de corantes em seu trabalho, e sua sede por conhecimento o levou a buscar aulas particulares em Preston.

Essa preparação permitiu que fosse aprovado no exame de admissão da University of Manchester e, em 1903, ingressasse no Departamento de Química como aluno de W. H. Perkin Jr.

Graduou-se com honras em 1906 e, após três anos de pesquisa, partiu com uma bolsa de estudos para o laboratório de Otto Wallach, onde obteve o grau de doutor em Ciências (D.Sc.) em 1911 - qualificações conquistadas no menor tempo então possível.

Ainda em 1911, Haworth foi nomeado demonstrador no Imperial College London e, em 1912, transferiu-se para a University of St Andrews, como professor assistente (lecturer) de química. Em 1920, foi nomeado para a cátedra de química na University of Durham e, no ano seguinte, sucedeu Phillips Bedson como diretor do departamento.

Em 1925, assumiu a cátedra e a direção do Departamento de Química da University of Birmingham, permanecendo nessa posição até sua aposentadoria, em 1948. Nesse período, também exerceu funções administrativas superiores, atuando como vice-reitor entre 1947 e 1948.

Mesmo aposentado, Sir Norman continuou ativo, participando de diversos conselhos e comitês. Tendo sido agraciado com o título de cavaleiro em 1947, representou a Royal Society no Sétimo Congresso de Ciências do Pacífico, realizado na Nova Zelândia, em fevereiro de 1949.

As primeiras pesquisas de Haworth, inicialmente com Perkin, envolveram investigações sobre a constituição dos terpenos - vasta classe de compostos orgânicos naturais. Em 1912, sintetizou o silvestreno.

Em St Andrews, associado a T. Purdie e J. C. Irvine, voltou sua atenção aos carboidratos. O método de Emil Fischer, que consistia na reação de açúcares com metanol, foi ampliado para uma elegante preparação de derivados metilados, os quais passaram a ser utilizados na caracterização estrutural dos açúcares.

Durante a Primeira Guerra Mundial, Haworth organizou os laboratórios de St Andrews para a produção de substâncias químicas finas e medicamentos. Após o conflito, retornou às pesquisas com carboidratos.

Em 1928, já havia desenvolvido e confirmado, entre outras, as estruturas da maltose, celobiose, lactose, gentiobiose, melibiose, gentianose e rafinose, além de esclarecer a estrutura do anel glicosídico dos açúcares comuns.

Estudou lactonas derivadas de açúcares e correlacionou suas estruturas com seus poderes rotatórios ópticos. Seu método para a determinação do comprimento da cadeia em polissacarídeos metilados - importante problema estrutural à época - contribuiu decisivamente para o estabelecimento das características fundamentais das moléculas de amido, celulose, glicogênio, inulina e xilana.

Após a síntese do ácido ascórbico - que reduziu consideravelmente o custo de sua produção comercial -, suas pesquisas posteriores contribuíram para uma melhor integração dos aspectos químicos, físicos e biológicos relacionados aos polissacarídeos bacterianos.

Haworth publicou numerosos artigos científicos e contribuiu para a obra Advances in Carbohydrate Chemistry. Seu livro The Constitution of Sugars foi publicado em 1929.

Foi presidente da Chemical Society (1944-1946), membro e posteriormente vice-presidente da Royal Society, e recebeu títulos honorários em Ciências pelas universidades de Belfast, Zurique e Oslo, além de doutorado honorário em Direito pela University of Manchester. Também foi membro de nove academias científicas estrangeiras e foi agraciado com a Medalha Longstaff (Chemical Society, 1933), a Medalha Davy (Royal Society, 1934) e a Medalha Real, em 1942.

Casou-se em 1922 com Violet Chilton, segunda filha de Sir James Dobbie, e tiveram dois filhos. Norman Haworth faleceu repentinamente em 19 de março de 1950, aos 67 anos.

Paul Karrer nasceu em Moscou, em 21 de abril de 1889. Seus pais, Paul Karrer e Julie Lerch, eram cidadãos suíços e retornaram, em 1892, ao país de origem, onde Karrer recebeu sua educação básica em Wildegg e na escola de gramática de Lenzburg, no cantão de Aarau. Em 1908, matriculou-se na universidade.

Estudou química na University of Zurich sob a orientação de Alfred Werner e, após obter o grau de doutor (Ph.D.) em 1911, permaneceu por um ano como assistente no Instituto de Química da mesma universidade.

Em 1912, assumiu o cargo de químico junto a Paul Ehrlich na Georg-Speyer-Haus, em Frankfurt. Seis anos depois, retornou à University of Zurich como lecturer (livre-docente). Em 1919, tornou-se professor titular de química e diretor do Instituto de Química.

Suas primeiras pesquisas envolveram a preparação e o estudo das propriedades de compostos metálicos complexos. Contudo, seu trabalho mais importante concentrou-se nos pigmentos vegetais, particularmente nos carotenoides.

Foi responsável por elucidar a estrutura química dos carotenoides, além de demonstrar que algumas dessas substâncias sofrem transformações no organismo animal, convertendo-se em vitamina A. Seu trabalho nesse campo levou, em 1930, ao estabelecimento da fórmula estrutural correta do β-caroteno, principal precursor dessa vitamina.

Foi a primeira vez que a estrutura de uma vitamina ou provitamina foi determinada com precisão, o que posteriormente contribuiu para o esclarecimento da estrutura da própria vitamina A. Karrer também confirmou a estrutura atribuída ao ácido ascórbico (vitamina C) por Albert Szent-Györgyi e estendeu suas pesquisas às vitaminas B₂ e E.

Suas importantes contribuições para a química das flavinas levaram à identificação da lactoflavina como componente essencial do complexo anteriormente designado como vitamina B₂.

O professor Karrer publicou mais de mil artigos científicos em diversas áreas da química orgânica, especialmente sobre as vitaminas A, B₂, C, E e K, coenzimas, carotenoides e outros pigmentos vegetais, curare e outros alcaloides, aminoácidos, carboidratos e compostos organoarsênicos.

Seu livro de 1930, Lehrbuch der Organischen Chemie, alcançou 13 edições e foi integralmente traduzido para o inglês, italiano, espanhol, francês, polonês e japonês. Sua monografia sobre carotenoides (1948) também foi traduzida para o inglês.

Karrer foi presidente do 14º Congresso Internacional de Química Pura e Aplicada, realizado em Zurique, em 1955. Recebeu títulos de doutor honoris causa de diversas universidades na Europa e na América, incluindo Dr. med. pelas universidades de Basileia, Wroclaw, Lausanne e Zurique; Ph.D. por Lyon, Paris, Sofia, Londres, Turim, Bruxelas e Rio de Janeiro; e Dr. Pharm. por Madri e Estrasburgo.

Foi agraciado com o Prêmio Marcel Benoist e o Prêmio Cannizzaro e foi membro titular, honorário, correspondente ou associado de numerosas sociedades científicas internacionais. Entre elas destacam-se a Académie des Sciences, a Royal Society, a National Academy of Sciences, a Royal Swedish Academy of Sciences, a Accademia Nazionale dei Lincei (Roma), a Real Academia da Bélgica, a Academia Indiana de Ciências, a Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences, além das sociedades químicas da Grã-Bretanha, França, Alemanha, Bélgica, Índia e Áustria.

Era casado com Helena Froelich desde 1914, e o casal teve dois filhos. Paul Karrer faleceu em 18 de junho de 1971, aos 82 anos.