Estrelas e constelações

Constelações são grupos de estrelas no firmamento que parecem próximas entre si, formando figuras imaginárias utilizadas como referência para localizar e identificar objetos celestes. Na maioria dos casos, essa proximidade é apenas aparente, pois as estrelas de uma constelação estão, na realidade, a distâncias muito diferentes umas das outras.

Algumas constelações são bem fáceis de localizar no céu noturno. Um bom exemplo é Crux, o nosso popular Cruzeiro do Sul. Devido à sua relativa proximidade do polo sul celeste, ele não é visível no Hemisfério Norte, exceto em regiões próximas à Linha do Equador.

Na foto abaixo, observa-se que o Cruzeiro está sempre acompanhado de um par de estrelas da constelação Centaurus, conhecidas como as guardas. Elas são Alpha (α) e Beta (β) Centauri e, apesar de parecerem estrelas únicas, na verdade são sistemas estelares:

Devido ao giro aparente do firmamento em torno do polo celeste, as constelações são vistas em diferentes inclinações ao longo da noite. A próxima imagem mostra o Cruzeiro do Sul em três posições distintas. As guardas, sempre à esquerda, ajudam na identificação do verdadeiro Cruzeiro:

No desenho a seguir, é possível ver como o Cruzeiro do Sul e suas guardas servem de guia para localizar o polo sul celeste:

Outra constelação que se destaca é Órion, o Caçador. Em seu centro estão as famosas Três Marias, nome popular no Brasil, na Espanha e em grande parte da América Latina. Em outros lugares, essas três estrelas alinhadas e quase equidistantes são chamadas de Três Reis (Three Kings) ou Três Irmãs (Three Sisters). Juntas, elas formam o Cinturão de Órion.

Órion é visível durante todos os meses do ano e nos dois hemisférios, por estar situada próxima ao equador celeste. No Hemisfério Sul, aparece a noroeste e é mais facilmente observada no alto verão: nos meses de dezembro e janeiro, encontra-se entre o horizonte e o zênite. Já no Hemisfério Norte, surge invertida na vertical, a sudoeste, sendo típica do auge do inverno.

Logo abaixo do Cinturão está a Nebulosa de Órion, uma das poucas visíveis a olho nu. Ela aparece como uma mancha difusa, mas pode ser observada com muito mais nitidez através de um telescópio, mesmo que simples.

No Hemisfério Norte, além de Órion, destacam-se também as constelações Ursa Maior e Ursa Menor:

Onde quer que você esteja (Hemisfério Norte ou Sul), é possível mapear o céu a partir de constelações de referência, como as que vimos aqui, identificando-se, gradualmente, outras estrelas e agrupamentos.

Dando continuidade a nossas observações, recorreremos a mapas celestes. No próximo artigo, falaremos um pouco sobre eles e disponibilizaremos dois modelos para recortar e montar. Continue lendo...